Dos delincuentes son arrestados por un delito menor y enfrentan por él una pena de dos años. Pero la policía piensa que también son responsables de un crimen más grave cometido con anterioridad (cuya condena es de veinte años), de modo que, en interrogatorios separados, se le ofrece a cada uno de ellos, a cambio de la confesión del delito mayor, un año de cárcel, siempre que el otro no confiese. Si ambos confiesan, recibirían una pena de diez años cada uno, y si ambos guardan silencio, sólo serían condenados a los dos años que corresponden al crimen más reciente. La posibilidad más desastrosa para alguno de ellos sería guardar silencio mientras el otro confiesa, es decir, cargar solo con la pena mayor. El hecho de que estén separados impide cualquier acuerdo entre ellos y cualquier posibilidad de vislumbrar cuál podrá ser la conducta del otro. La paradoja estriba en que la decisión racional, en tal situación, no es la que conduce al resultado óptimo para ambos: mantener la boca cerrada
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